Ella era soltera, sorda, y creía que las mujeres no necesitaban la universidad. Dejó toda su fortuna—$400,000 en 1870—para demostrarles que se equivocaban.
Sophia Smith tenía 62 años en 1863 cuando el último de su familia falleció, dejándola sola en su mansión de Massachusetts. Soltera, cada vez más sorda, y sin hijos ni herederos, se encontró extraordinariamente rica—una de las mujeres más ricas de Nueva Inglaterra. Pero había un problema: ella no sabía qué hacer con él.
En la América de 1860, las mujeres como Sophia tenían pocas opciones. No podían votar, ocupar cargos públicos o servir en los consejos. Se esperaba que las mujeres solteras ricas vivieran en silencio, donaran a la caridad y dejaran su fortuna a los parientes masculinos. Pero Sophia Smith no estaba contenta con eso. Ella quería que su riqueza significara algo.
Su fortuna vino de las inteligentes inversiones de su padre y hermanos en ferrocarriles y manufacturas durante el ascenso industrial de Estados Unidos. Cuando su último hermano murió, ella heredó alrededor de 400,000 $—aproximadamente 9,5 millones de dólares hoy. Sin embargo, ella quería algo más que dinero. Ella quería cambiar algo fundamental en el mundo que la había limitado.
Sophia acudió a su pastor, el reverendo John Morton Greene, para pedir consejo. ¿Qué debería hacer ella con su fortuna? Propuso algo radical: crear una universidad para mujeres.
La idea tocó una cuerda con Sophia. Las mujeres no pudieron asistir a Harvard, Yale u otras universidades de prestigio. Las pocas escuelas femeninas que existían sólo ofrecieron planes de estudios limitados, enseñando habilidades “de mujer” en lugar de asignaturas académicas serias. Sophia, que se había educado a través de los libros, sabía que esto estaba mal.
En marzo de 1870, a la edad de 73 años, Sophia finalizó su testamento. Dirigió que toda su fortuna se usara para establecer un colegio para mujeres, ofreciéndoles las mismas oportunidades educativas que los hombres disfrutaron en las mejores universidades. No hay “versión femenina” de educación, igual, no menor.
Sophia Smith murió en junio de 1870, pocos meses después de firmar su testamento. Nunca vio la universidad que imaginó o conoció a los estudiantes que se beneficiarían de ella. Pero su voluntad era clara, y los administradores se comprometieron a honrar su visión.
En 1871, el Smith College fue alquilado. En 1875, abrió sus puertas a catorce estudiantes, ofreciéndoles el mismo riguroso plan de estudios que los hombres en Harvard. Los críticos argumentaron que las mujeres no podían manejar tales estudios, pero los graduados del Smith College demostraron que estaban equivocados.
La visión de Sophia Smith se realizó en un momento decisivo de la historia estadounidense. El movimiento por los derechos de la mujer estaba cobrando fuerza, y el colegio dio a las mujeres la educación que necesitaban para romper barreras. Los graduados del Smith College se convirtieron en líderes en campos como la ciencia, el derecho y el activismo, dando forma al mundo durante generaciones.
Sophia Smith no tenía ni idea de que su legado crecería tanto. Hoy, Smith College sigue siendo una líder en la educación de las mujeres. Todo es gracias a una mujer sorda y soltera que decidió que su riqueza debería empoderar a las mujeres que nunca conocería.
No podía asistir a la universidad ella misma, así que construyó una.
