Los esqueletos de delfines modernos conservan dos pequeños huesos pélvicos con forma de varilla, considerados vestigios de esas extremidades traseras. En condiciones normales no son visibles externamente ni tienen función locomotora. Sin embargo, investigadores de la Universidad del Sur de California demostraron que ese tejido pélvico sirve como punto de anclaje para los músculos reproductivos — lo que indica que la estructura está bajo presión de selección y no desaparecerá en las próximas generaciones.
En octubre de 2006, pescadores en la costa de Wakajama, Japón, capturaron una hembra de delfín mular con un segundo par de aletas simétricas del tamaño de manos humanas, emergiendo desde la región ventral cerca de la cola — el primer caso documentado de extremidades traseras externas completamente desarrolladas y simétricas en un cetáceo adulto. Lo que ese espécimen reveló sobre cuánto del código genético ancestral sigue intacto dentro de cada delfín vivo no había sido anticipado por ningún modelo evolutivo previo.
Los primeros cetáceos, como el Pakicetus y el Ambulocetus, tenían patas traseras funcionales que usaban para nadar, similares a las de un perro acuático. La transición completa a aleta de cola como único órgano de propulsión tomó aproximadamente 15 millones de años. El caso del delfín de Wakajama demostró que una sola mutación puede reactivar ese programa genético completo — huesos, cartílagos y tejido externo incluidos — como si el cuerpo nunca hubiera olvidado cómo construir una pata.